按照文化学的理念，神话与传说不应简单归结为非科学的思维，它乃是先民在当时条件下把握世界和保存历史的特殊方式。我国古史学者徐旭生在《中国传说的古史时代》中将神话与传说加以区别后指出：“很古时代的传说总有它历史方面的质素、核心，并不是向壁虚造的。”我想，不仅是传说，对神话亦可作如是观。原始神话的文学色彩固然很浓，在其深层不也隐藏着历史的“质素”、“核心”吗？因此，神话与传说都可以纳入大史学的视野，成为研究上古史的有用资料。例如“三皇”的神话之一：燧人氏、伏羲氏、神农氏，在神人英雄故事形式下，积淀着中华上古文明的阶段性演进（人工取火、游牧文明、农耕文明）的历史回溯。传说则比神话有更多的历史真实内涵，只是传承的方式不同于文字纪录的历史。
“五帝”传说有多种，表现出早期不同地区不同民族在远祖认同上的差异。但由若干氏族集团交融而成的华夏族已经出现，以黄帝为共祖的中华民族的雏形逐渐明朗。《史记·五帝本纪》所记载的五帝：黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，乃是一种强势的祖源谱系，能表现中华民族融合形成的历史，为较多的人群所认同，在实际生活里起着凝聚族群的作用。考古学资料和中国民族史研究已经证明，中华民族是多元起源，多区域不平衡发展，反复汇聚与辐射，逐步壮大。在这其中黄帝集团和炎帝集团及其合并起了轴心的作用。从黄帝起，在部落联盟基础上形成前后相续的古邦国（民族国家的前身），包括唐尧、虞舜时代，他们都自认为是黄帝、炎帝的子孙，构成较统一的历史与谱系。后来炎帝崇拜与神农氏崇拜合一，上升到“三皇”谱系，故“炎、黄”中“炎”在前，而“五帝”世纪从黄帝开始。黄帝是氏族社会向民族国家过渡时期的主体族群的首领和代表，是中华民族共推的英雄祖先。既然当时的历史只能靠世代心口相传，而人们又普遍具有宗教意识，不能不使黄帝传说蒙上一层神秘的色彩；后来史家如司马迁不满足文学式的描绘，便把黄帝等五帝具体化为实人实事，把传说变成纪实，不免引起后人争议。这些都不妨碍我们透过“故事”，抓住背后最有价值的内涵：黄帝是中华民族的缔造者和中华早期文明的集大成者，在他身上凝聚着整个民族的智慧和创造，他是族群的化身。因此，我们不必去繁琐考证其人其事的细节。
费孝通先生指出中华民族的格局是多元一体，五十六个民族是基层，中华民族是高层，“高层次的民族可以说实质上是个既一体又多元的复合体”[1]中华民族是复合型民族，即民族之中有民族，由许多单元型民族组成，本身又成为一个大的民族共同体。民族有三要素：祖源认同、文化特色、自我意识。祖源认同是在血缘关系基础上形成的始祖信仰，文化特色是识别民族的根本尺度，自我意识是自觉到民族是命运的共同体。而黄帝信仰是将祖源认同与文化认同合为一体，不单纯是血统的探源，同时也是文化的寻根。黄帝信仰整合了民族的统绪，使中华民族之中各个民族有一个共同的心理归属，起到了巩固中华共同体的作用，其意义不是很伟大的吗？黄帝信仰又突显了中华文化的精神，开启了文化民族主义的先河，其价值亦不可低估。《史记》追述的五帝可称之为世系五帝，以黄帝为首，代表中华文明的起源时序。战国时期流行的五方帝信仰，以黄帝、太、少、颛顼、炎帝，配五方、五色、五行、五神。黄帝居中，色黄，配土，其神后土。五方帝可称之为区域五帝，以黄帝为中心，代表中华民族以中原华夏族为主体、四方少数民族环绕而居、多民族共生一体的地理空间格局。而中原地区农业文明最为发达，故黄帝色黄，其神后土。在中华民族多元一体发展的时间与空间的交叉点上，黄帝信仰都居有统领和中枢的地位，同时又展现出多元包容的品格。按《史记?五帝本纪》记载，黄帝“修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方”，“时播百谷草木”，“节用水火材物，有土德之瑞”。史书还记述了黄帝及同时代人物发明了衣裳、养蚕、舟车、弓矢、屋室、文字、医药、律历等，使中华民族真正迈入文明时代。黄帝之后以大尧功勋显赫，《尚书?尧典》说他“克明俊德，以亲九族；九族既睦，平章百姓；百姓昭明，协和万邦”。总之，以黄帝为首的五帝信仰，共同点是：圣明、仁德、益民、和平、功业盛大。先民在塑造五帝形象的同时，其实就是在铸造中华民族的品格，其核心是民本、贵和、创新。这种文化基因后来经由孔子、老子加以弘扬，奠定了中华民族长期发展的精神方向，使中华民族既能生生不息、与时俱新，又能厚德载物、包容宽厚，千回百折，终于走到复兴的今天。黄帝是人不是神，但他是文化英雄、中华圣人，一直在鼓舞着我们团结前进。我们不能不对以黄帝为代表的先祖开拓中华文明的功德表示感恩和敬意，我们以有这样的先祖而自豪。当然，有些民族融入中华民族较晚，并不都在祖源上认同黄帝，这是不需要也不应该勉强的。不过黄帝信仰一直是中华民族祖源认同中的主流意识，黄帝成为共祖也是一个动态的历史过程。认识这一点，有助于我们在弘扬黄帝文化时保持一份清醒，并会着意阐释它的包容性和开放性，以利于民族平等和民族团结。
[1]费孝通主编：《中华民族多元一体格局》修订本，中央民族大学出版社1999年版，代序第13页。
黄帝信仰正在发挥凝聚众多民族、海峡两岸中国人和海外华人的文化功能。它的人文精神和神圣追求，不仅使我们的文化和心灵重新落实在自己民族的本根上，也能激励我们去开拓创造。我们敬仰黄帝，就是敬仰中华文明的伟大业绩和无限创造力。比之先祖，我们今天贡献给人类的创造发明实在是太少了。中国人应当继承黄帝创造百物以利苍生的精神，在21世纪人类的文明转型与更高发展中，积极参与并作出更多的贡献。
