黄帝陵古称桥陵。这是因为，沮河水由西向东呈U形绕此山而过，站在山上朝下看，东边有河，西边亦有河，就像水从山底穿过，故此山名之曰桥山。陵因山而得名，曰桥陵。宋乐史《太平寰宇记》云：“桥山，《山海经》云：蒲谷水源其山下，水流通，故谓桥山。”（《太平寰宇记·关西道·坊州·中部县》）清人顾祖禹在其所撰《读史方舆纪要》中说：“沮水至县北，穿山而过，因以桥名。”（《读史方舆纪要·陕西·延安府》）清代毕沅更于陵前题碑“古轩辕黄帝桥陵”。自此以后，桥陵之称更为闻名。1942年，陕西省第三行政督察区专员公署考虑到黄帝声名远播、威名远扬的无比崇高地位，加之为了与陕西蒲城丰山唐睿宗之桥陵相区别，遂改桥陵为黄帝陵。此年冬天，国民党中央委员会委员长蒋介石题写“黄帝陵”三个大字，匠人勒石成碑，置于黄帝陵墓之前。自此以后，黄帝陵一名沿用至今。黄帝陵所在地的县名也随之由中部县改称为黄陵县。

    黄帝死后，人们为了表达对这位人文初祖的怀念之情，便起冢为陵，立庙祭祀。《史记》载：“上（指汉武帝）议曰：‘古者先振兵泽旅，然后封禅。’乃遂北巡朔方，勒兵十余万。还，祭黄帝冢桥山，释兵须如。”（《史记·封禅书》）可见，在汉武帝以前，桥山黄帝陵就已存在。唐宋以来，因各朝皇帝的重视，不断整修添土，使陵冢有所加大。

    沿登山大道向上攀登，越过轩辕庙一公里许，半山腰有一停车场为第二停车场。从停车场到陵园，有条通达黄帝陵的神道，也叫登道。1992年以前的神道为石头铺就。该石登道共229级，长250米，宽2.53米，途中有道弯4处，面积不等的平台26处。石登道两旁有1.08米高的水泥护栏，370个高1.34米的柱头分别雕有各种形状的石雕。现今看到的登陵道为整修黄帝陵一期工程完工项目，从1996年4月开始正式使用。它由陵道和神道两部分组成，总长455米，宽5米，其中陵道长260米，神道长195米。全用花岗岩条石铺筑。陵道采用形断而意连、曲不离直的手法构建，共277个台阶。

    沿登陵道拾级而上，两侧古柏参天，翠色长驻。在距黄帝陵约200米的道旁，一座明朝嘉靖年间竖立的下马石,上刻“文武百官到此下马”八个大字，令人肃然起敬。古代山路崎岖，谒祖祭陵者多骑马坐轿，但行至此处，均下马落轿，整理衣冠，平静心情，恭行至陵前。现代人虽不骑马坐轿，多为步行上山，但接近陵园，亦须恭敬肃然；乘车上山者，同样也须在此下车，以示敬意。