关于“华夏”一词的含义，与炎黄部族形成、发展的地域（黄河中上游）有关。华夏作为一个地域文化的概念，“华”或指华山，即陕西关中地区的华岳，或说华山就是嵩山；“夏”或说因夏水而得名，或说夏就是夏族的夏。作为地域概念，华夏指中原地区；作为民族概念，华夏指居于中原地区的人民。三代的时候，中原是文化先进的地区。与华夏对称的是夷，凡处中原以外的四方边远地区、文明程度较低的四裔都属于“夷”。《左传·定公十年》载孔子的话：“裔不谋夏，夷不乱华”，这是将“裔”、“夷”与“华”、“夏”相对应提出。而《左传·襄公二十六年》蔡声子则直接提出了“华夏”一词：“楚失华夏，则析公之为也。”这里的华夏显然是指中原诸国而言。

    华夏族是在文化上形成共同传统的、在血缘上融成一体的、居住在黄河中下游流域中原地区的古代各民族的统称。华夏族的形成有其经济基础。华夏族的主要生产方式是农业。华夏族的西北部、北部是对立的戎、狄等游牧部落及部落联盟。农业生产方式是较游牧生产方式稳定和先进的。因此，华夏族战胜并融合戎、狄，并不奇怪。华夏族的西南部和南部，虽然也是主要从事农业生产的部落（称为蛮、夷），但由于受自然条件的限制，那里生产力水平也较低下，因而最终也被生产力水平相对发达的华夏族所战胜，并融合为华夏族的一部分。

    在旧石器时代，在辽阔的中国土地上生存的是大大小小许多种原始人群，每一人群，都有自身特有的文化和血统。其中著名的有元谋人、蓝田人、北京人等（旧石器时代早期），有马坝人、长阳人、丁村人、河套人、柳江人、资阳人、山顶洞人（旧石器时代中、晚期）。到新石器时代，原始人的活动范围已广布于今天中国版图的各个省份。黄河流域有陕西关中地区、山西南部、河南、河北南部的磁山文化、裴李岗文化、大地湾文化、仰韶文化、黄河下游和淮河流域的龙山文化，甘肃境内的齐家文化、马家窑文化、内蒙河套地区的细石器文化。长江中游有屈家岭文化，长江下游地区的良渚文化、印陶文化、马家浜文化。辽河流域的红山文化。这种种各具特色的文化，在整体上还没有形成华夏文化。

    黄帝在华夏族的形成过程中起了推动作用，他促进了中原地区最早的文化大融合。通过与炎帝、蚩尤的战争，以“诸侯咸尊轩辕为天子”（《史记·五帝本纪》）为标志，中原各部族就相互结成联盟，相互交往更加频繁，整个中原各主要部落的生产和生活得以共同发展，文化艺术和生活习俗方面也逐渐具有共性。

    仰韶文化分布遍及中原诸省的广大地区，在此范围内至少可以划分为十余个考古文化类型。但普遍具有的若干共性却显而易见。例如陕西关中的半坡类型、豫西的庙底沟类型、郑州的秦王寨类型（又称大河村类型）等。这些类型除有局部交错地带外，均有一定的分布区域，应属于不同血统的部族所创造。然而这些不同部族在农业工具、住房建筑形式、埋葬习俗以及日常使用的陶器方面，均共性大于个性，充分显示出各部族彼此交流而导致文化融合的现象。继仰韶文化而起的龙山文化，不仅在地域分布上覆盖了仰韶文化的分布范围，而且文化类型的相对统一性更加突出，也进一步说明中原各部族融合发展的历史趋势得到了继续发展。