关于华夏族开始形成的时间，学术界目前大致有六种意见：（1）原始社会末期说。郭沫若认为：“随着社会生产的发展和人口的增加，氏族部落的不断迁移和相互交往的扩大，各个部落之间在某些时候、某些地方形成相反的利益，而在另一些时候和另一些地方又形成了相同的利益，由此引起了各个部落的分化和组合、战争和联盟，逐渐形成为不同的民族。华夏族就是这样开始形成的。”80年代中期有人更加明确地指出：“华夏族的开始形成应该在我国原始社会末期，即部落、部落联盟、军事民主主义产生的时期。”（2）与夏代国家同时形成说。谢维扬认为：“由于国家形成的过程也就是文明民族形成的过程，因而可以说，在夏代国家形成的同时，也形成了我国最早的文明民族。”而“华夏族族名同夏代国家名称的联系，对于确认华夏族是在夏代国家形成的同时形成的，是一个有利的佐证。”（3）商代中期说。王玉哲认为：“华夏族在周以前，主要包有夏、商两族。至迟在商代盘庚迁殷的前后，就已从原始部落阶段发展为阶级社会。根据恩格斯关于‘民族’理论的启示，这时华夏族的‘古代民族和国家也就在我国的历史上第一次出现了’。”（4）西周初年说。范文澜认为：“中国这一名称，早在西周初年，已经用以称呼华夏族所居住的地区。”（5）春秋时期说。翦伯赞认为：“由于经济文化发展的不平衡，春秋时期中原各国因经济、文化上较先进而自称华夏，和他们相毗邻的或是错杂居住的则被称为戎狄蛮夷。”（5）战国说。刘泽华等人认为：“到战国时期，在长期的政治、经济、文化、交往过程中，居住在黄河、长江流域的各民族逐渐融合为具有共同文字、共同经济以及相近的生活习俗的华夏族。”（以上参阅赵俪生、郑宝琦主编：《中国通史史论辞典》，黑龙江人民出版社，1992年，第119—120页）但是，从文献和考古材料来看，华夏族的形成与黄帝有十分密切的关系，是黄帝促进了黄河流域部落的融合，在这种融合的基础上进一步形成了华夏族。

    黄帝在传统上被作为先秦几个王朝的共同始祖。古书常见“三代”（夏、商、周）或“四代”（虞、夏、商、周），而虞夏的祖先是黄帝之子昌意，商、周的祖先是黄帝之子玄嚣。可见，以中原地区为中心的这几个王朝，虽有相互更替，仍有血缘和文化联系。近年已有一些学者从考古学出发，对这种联系性进行了很有意义的探讨。

    许多古代民族和方国都有系黄帝后裔的传说。例如北狄、熏粥、犬、氐、蜀、苗、越等边远民族，均为黄帝之后裔。对于此类传说，有的史学家做过具体深入地研究，发现其中有些说法来源很古，确实是不能轻易否定的。

    从象征华夏族的龙文化现象来看，在黄帝时代，黄河中游也有共同的龙崇拜信仰，原始龙形象出现的最早遗迹是河南濮阳老城西南角的西水坡，年代距今约6000年之久。其次是山西襄汾县的陶村墓地出土了一件彩蟠龙图形的陶盘，时间距今4000多年，后来在商代遗物中，又大量出现龙图案。在夏、商、周三族的活动中心出现龙的崇拜，说明自黄帝开始，龙作为华夏族的象征已经初具规模。