一般认为，黄帝时代是从母系氏族向父系氏族社会过渡的时代。首先，从婚姻关系来看，黄帝娶有四个妻室。《史记·五帝本纪》云：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃。”除“正妃”嫘祖外，黄帝还有三个“次妃”。一个是方雷氏之女，一个是彤鱼氏之女，一个是嫫母。这说明当时已经开始形成女嫁男且以男性为主的家庭模式，男性在婚姻关系上开始居于主导地位。在西安半坡遗址中，发现有些房子内，有自己的生产工具，自己的粮瓮，自己的灶塘，显然是小家庭的情况。在浙江下川王岗仰韶文化遗址中，出现成排的小房间，也是小家庭的证明。大汶口文化遗址中发现男女合葬墓，普遍是男左女右，这是一夫一妻制的实例。

    其次，从图腾的象征意义来看，图腾的象征意义已向始祖转化。母系氏族社会，人们“不知其父”，将本氏族的来源归结为始妣与图腾结合的产物。因此在母系社会里，只有始妣概念没有始祖观念。随着进入父系制，始祖的意义开始凸现，图腾与始祖发生联系。有多少图腾，就有多少个始祖，每一个信奉同样图腾的部落，必然会认为本部落的生命来源于同一个祖先。

    这个变化，在有关黄帝的史料中都有所表现。黄帝的子孙，传说有二十五人之多，而二十五个子孙，也并非某始妣感图腾而生，而是黄帝与嫘祖、方雷氏、彤鱼氏、嫫母结合的结果。黄帝就是他们的始祖。