另外，黄帝部落与蚩尤部落之间的战争同时也是部落之间争夺生存空间的激烈冲突。炎黄战争以后，两大部落趋于融合，势力强大，不断向东方发展。同时，地处黄河下游的蚩尤部落也试图向黄河中游发展，这样就与逐渐迁居到黄河中游南北两岸区域的炎黄部落发生冲突。这个过程古籍上有不尽相同的叙述。

    《逸周书·尝麦》篇上说：“昔天之初，诞作二后，乃设建典，命赤帝分正二卿，命蚩尤宇于少昊，以临四方，司□□上天未成之庆，蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之阿，九隅无遗，赤帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤杀之于中冀，以甲兵释怒，用大正，顺天思序，纪于大帝，用名之曰绝辔之野，乃命少昊请司马鸟师，以正五帝之官，故名曰质，天用大成，至于今不乱。”这里的“赤帝”就是“炎帝”。《庄子·盗跖》：“蚩尤氏强，与榆罔争王，逐榆罔”，可知《逸周书》所说的蚩尤要驱逐的赤帝即炎帝榆罔，为炎黄战争以后炎帝部落的首领。当时蚩尤部落势力强大，把东进的炎帝部落打得“九隅无遗”。榆罔看到自己不是蚩尤的对手，就到黄帝那里请求帮忙。黄帝答应了榆罔的请求，于是北渡大河，过王屋山，在主峰上祭天，与榆罔联合起来对付蚩尤的进攻。黄帝与炎帝部落的重新结盟，表明黄帝、炎帝部落经过相争而相亲，又纳入到一个更大的联盟之中。炎黄联盟，力量充实，基础稳固，很多被欺侮的部族，都跑到这里来求援。而当时蚩尤也十分强盛，手下人剽悍强勇，武器犀利，双方力量相当，战争形势十分严峻。

    黄帝非常重视这场战争的准备工作。他制弧矢、甲胄，采首阳之金铸鸣鸿刀，并设八阵之形。尽管这样，黄帝一开始“九战九不胜”（《太平御览》卷十五引《黄帝玄女战法》），并没有取得军事上的主动权。当黄帝率领以熊、罴、、、、虎等图腾部落进攻蚩尤时伤亡惨重。黄帝是怎样扭转战局的，我们只能从一些半神话传说式的文献中，窥见某些真实史影。《太平御览》引《黄帝玄女战法》说：“黄帝与蚩尤九战九不胜。黄帝归于太山，三日三夜，雾冥。有一妇人，人首鸟形，黄帝稽首再拜伏不敢起，妇人曰：‘吾玄女也，子欲何问？’黄帝曰：‘小子欲万战万胜。’遂得战法焉。”《龙鱼河图》说：“天遣玄女下授黄帝兵符，伏蚩尤。”尤其值得注意的是，玄女被描写为“人首鸟形”，似乎可以认为玄女代表的是属于鸟图腾的氏族部落。而我们知道鸟是东方氏族部落的图腾，“人首鸟形”的玄女助黄帝战蚩尤，可能意味着九黎集团的分化。