蚩尤是居住于古黄河下游，即今山东、江苏北部一带的九黎部落的首领。《尚书·吕刑》所谓：“九黎之君，号曰蚩尤。”《史记·五帝本纪》应劭注：“蚩尤，古天子。”又曰：蚩尤，“盖诸侯号也。”这显然是后人以后世帝王、诸侯国来称呼蚩尤。关于蚩尤，在古史中有非常矛盾的描写。一方面，蚩尤作为九黎部落的首领，通晓天道，精明强干，英勇善战。如《文选·西京赋》说：“蚩尤秉钺，奋鬣被般。禁御不若，以知神奸。魑魅魍魉，莫能逢旃。”有的史书还把他描写成相貌奇特、有特殊功能的半人半神的形象，如《初学记》卷九引《归藏·启筮》描写蚩尤：“出自羊水，八肱八趾疏首，登九淖以伐空桑，黄帝杀之于青丘。”其后《太平御览》卷七八引《龙鱼河图》说：“黄帝摄政前，有蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食沙石子，造立兵杖、刀、戟、大弩，威震天下。”另一方面，蚩尤又被人认为是战乱产生的根源，是品质恶劣的人。《逸周书·史记篇》说：“武不止者亡。昔阪泉（蚩尤）用兵无已，诛战不休、并兼无亲，文无所立，智士寒心。徙居独（涿鹿），诸侯叛之，阪泉以亡。”《史记·五帝本纪》说：“蚩尤作乱，不用帝命。”《大戴礼记·用兵》篇说“蚩尤庶人之贪者也，及利无义，不顾厥亲，以丧厥身。蚩尤欲而无厌者也。”这些互相矛盾的说法显然是后人根据自己的理解和现实的需要附加了不同的道德寓意在其中，我们今天应该有比较客观的认识和评价。就是说，九黎当时有九个部落的联盟，每个部落又各包含九个兄弟氏族，共八十一个兄弟氏族。蚩尤是九黎部落联盟的首领。由于以他为首的九黎部落联盟与炎黄部落联盟发生了许多的冲突和战争，一方面当时蚩尤部落联盟也是相当发达的，所以炎黄一方就把他们加以神化，说他们是兽身人言，吃沙石，铜头铁额，能够造兵器，威震天下，这大概是指蚩尤部落联盟以猛兽为图腾，有金属武器，勇悍善战；另一方面蚩尤毕竟是“凶恶的敌人”，炎黄一方就把蚩尤尽量地丑化、恶化。

    关于黄帝与蚩尤发生战争的原因，《史记·五帝本纪》说：“蚩尤作乱，不用帝命。所以黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽（擒）杀蚩尤。”《史记·殷本纪》说：

    昔蚩尤与其大夫作乱百姓，帝乃弗予，有状。（司马贞《索隐》曰：帝，天也。谓蚩尤作乱，上天乃不佑之，是为弗与。有状，言其罪大而有形状，故黄帝灭之。）

    是说蚩尤和他的“大臣们”对百姓任意侵凌，引起动乱，以至于上天都看不下去，不再保佑他了，所以黄帝“替天行道”，通过战争消灭了蚩尤。

    《尚书·吕刑》说：

    若古有训，蚩尤惟始作乱，延及于平民，罔不寇贼，鸱义奸宄，夺攘矫虔。

    是说“作乱”始于蚩尤，蔓延到“平民”，黄帝不得不出来面对蚩尤。这显然是给黄帝战胜蚩尤的战争赋予了正义性。