可见古代文献中关于炎帝的关系记载比较混乱，有的记述明显将炎帝与神农区别开来，有的则将二者等同。我们认为神农氏指一个氏族，炎帝则指神农氏族首领的通称。《帝王世纪》明载炎帝先后有八代，历时500余年，应该是将炎帝作为神农氏族历代首领的通称。不过在同一时间里作为神农氏族部落首领的只能是一个人。近代以来，学者们通过对所有有关炎帝与神农的文献资料进行罗列，还发现战国以前的记载只言炎帝而不言神农，神农之称始于战国，见之于《易·系辞》及诸子的著作里。战国时期人们多称神农而少言炎帝，这可能由于战国诸子喜好托古，他们按当时的传说而对上古历史进行追溯。于是从炎帝上溯神农，及至伏羲、燧人、有巢等等，愈溯愈远。但神农这一段历史被安排在黄帝之前、伏羲之后，可见神农氏时代是一个比黄帝时代要略早一些的历史时期，炎帝部落的历史比黄帝部落似乎还要悠久。

    《国语·晋语四》说：“昔少典娶于有虫乔氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝因师以相济也，异德之故也。”这是关于炎黄二帝最早也是最清晰的文献记载。这里的少典即少典氏族，它与有虫乔氏族是一个婚姻集团，即少典氏族的男子都要娶有虫乔氏族的女子为妻，这种习俗是父系家长制族外婚的通例。所谓少典娶于有虫乔氏生黄帝、炎帝，并不是说黄帝和炎帝是同父母兄弟，而是说黄帝和炎帝是少典部落与有虫乔部落通婚的裔支，即从其中分裂出来的两个氏族。

    “炎帝以姜水成”，说明炎帝部落在姜水流域得到了迅速发展。关于姜水有两种说法：一谓在岐水之东。北魏郦道元《水经注·渭水》：“岐水又东经姜氏城南，为姜水。”今人认为就是宝鸡市岐山县和扶风县之间的姜水。一谓在宝鸡之南。《大明统一志》：“姜氏城在宝鸡县南七十里，城南有姜水。炎帝神农氏长于姜水，即此。”今人认为就是宝鸡市城南的清姜河，发源于秦岭北麓，全长43公里，经姜城堡，入渭河。两说都承认古姜水是渭水中游的一条支流，即今陕西宝鸡区域内渭河的一条支流。

    晋《帝王世纪》云：“神农氏，姜姓也，母曰任姒，有虫乔氏女登，为少典妃，游华阳，有神龙首，感生炎帝。人身牛首，长于姜水。有圣德，以火德王，故号炎帝。”华阳即今华山之阳。华山是秦岭山脉在关中地区最著名的山，古人因之作为秦岭的代称。《禹贡》曰：“华阳、黑水惟梁州”，就是以秦岭作为梁州与雍州的分界线。所以华阳应泛指秦岭以南。据史料记载，古代最早设华阳县（郡）的是南朝刘宋，初置于今四川广元西北，继而改置于剑阁县南，后又改置今陕西勉县，唐开元时改置于洋县北。此亦可证华阳是秦岭之南。任姒在这里生炎帝神农氏，说明炎帝神农氏的发祥地就在秦岭一带。