远古时代，在辽阔的中国大地上生活着许多大小不等的原始部落，每一部落都有自己特有的血统和文化，许多部落组成部落联盟。黄帝就是这样一位原始部落联盟的首领，是距今大约五千年左右中华民族踏进文明的门槛时期的一位代表人物。由于时代久远，当时还不可能有文字资料流传下来。因此，他的事迹是依靠世代口耳相传才保存下来的。自商、周以后，关于黄帝的传说逐渐见于各类文献典籍，这些著述记载由于历代不断地进行加工改造，往往笼罩着种种神话的迷雾，以至于现代人多以科学的眼光怀疑甚至否定黄帝的真实存在，这是不正确的。马克思曾经揭示了神话传说的历史意义：“过去的现实又反映在荒诞的神话形式中。”“人物虽然是神话中的人物，但这一点并不重要，因为传说确切地反映了氏族的制度”（马克思：《摩尔根〈古代社会〉一书摘要》，人民出版社，1965年第173、231页）。拉法格也说过：“神话既不是骗子的谎话，也不是无谓的想象产物，它们不如说是人类思想的朴素形式之一”（《宗教和资本》，三联书店，1963年第2页）。黄帝的情况就是这样，黄帝是确有其人的，虽然其事迹在世代口耳相传的过程中掺入了许多神话，但我们不能因此就否认黄帝是一个真实的史前人物。

    关于黄帝现存最早的文献是《国语·晋语四》中的记载：

    昔少典娶于有虫乔氏，生黄帝。……黄帝以姬水成。

    少典即少典氏，是当时一个氏族的称号。《史记·五帝本纪》司马贞《索隐》中这样说：

    少典者，诸侯国号，非人名也。又按：《国语》云：“少典娶有虫乔氏女，而生黄帝、炎帝。”然则炎帝亦少典之子。炎、黄二帝虽则相承，如《帝王世纪》中间凡隔八帝，五百余年。若以少典是其父名，岂黄帝经五百余年而始代炎帝后为天子乎？何其年之长也！又按：《秦本纪》云：“颛顼氏之裔孙曰女修，吞玄鸟之卵而生大业，大业娶少典氏而生柏翳。”明少典是国号，非人名也。黄帝即少典氏后代之子孙，贾逵亦谓然。故《左传》“高阳氏有才子八人”，亦谓其后代子孙而称为子是也。

    这里司马贞说少典是诸侯的国号，是用分封时代的观念解说史前社会的现象。事实上，黄帝时代还没有分封制度，也没有诸侯国，少典不可能是诸侯国号。但他力辩少典“非人名也”，而是一个氏族的名号，这是非常对的。“少典娶于有虫乔氏”，是说少典氏族的男子娶有虫乔氏族的女子为妻，不是说有一个名叫少典的男子娶了有虫乔氏族的女子为妻。因此，《国语》所说黄帝为少典所生，意为黄帝是少典族的后裔。晋人郭璞也认为：“诸言‘生’者，多谓其苗裔，未必是亲所产”（《山海经·大荒东经》郭注）。少典氏族最初活动和居住于今河南新郑一带，其中有一支曾迁入今甘肃天水一带，在长期的发展过程中，与有虫乔氏形成了密切的关系。少典族与有虫乔氏活动的主要范围在今天的河南至甘肃之间。黄帝很可能就诞生于少典族西迁过程中。